Setenta milhões de anos atrás, verificou-se de maneira bastante repentina, o final da idade dos répteis. Isso criou condições para que os mamíferos tivessem, por fim, uma oportunidade de evoluir com maior rapidez.
No final do Cretáceo, cerca de quarenta e sete milhões de anos atrás, surgiram os primatas. Além da América do Norte e do Sul, e da Eurásia, é provável que vivessem, também, na África. Os prossímios representaram as primeiras espécies e a elas hoje correspondem as dos lemurianos e tarsióides, bem como outras afins. Tratava-se de animais pequenos, ágeis, e sua existência era complemente arborícola, tendo sido sua evolução concomitante à da floresta.
A grande ordem dos Primatas compreende cerca de 180 espécies de animais mamíferos pouco especializados, a maior parte dos quais possui costumes arborícolas e estão confinados nas regiões tropicais.
Os primatas dividem-se em duas subordens: Prossímios (ou primatas inferiores que inclui os lêmures e lóris) e Símios (primatas superiores que incluem társios, macacos e homem). No primeiro grupo incluem-se os mais primitivos, regra geral animais de pequeno tamanho com focinhos alongados e os olhos colocados numa posição não tão frontal como os dos Símios. Situados mais abaixo na escala evolutiva, mostram-se mais especializados que os seus parentes antropomorfos.
PRIMATAS INFERIORES
Há cinco famílias de lêmures com um total de 21 espécies. A maioria está confinada às florestas de Madagascar, embora alguns tenham sido levados às Ilhas Comores. Os lêmures são principalmente arborícolas, mas podem descer ao solo à procura de alimento. Sua dieta inclui insetos pequenos vertebrados, frutas, brotos, folhas e casca de árvore. Muitas espécies são notívagas.
Os menores são os lêmures-ratos, com um comprimento de 12,5 cm, enquanto que os verdadeiros lêmures atingem cerca de 45 cm. O Maior lêmure é o indri, que chega a atingir 90 cm de comprimento. Os silfakas têm cerca da metade deste tamanho e saltam grandes distâncias de uma árvore para outra - até 10 metros - com o auxílio de membrana planadora. O ai ai, muito raro , tem grandes orelhas peladas e dedos longos e finos, especialmente o dedo médio.
As 10 espécies da família Lorisidae - os lóris, potos e galagos - são encontrados na África e sul da Ásia. São em sua maioria notívagos e arborícolas, com grandes olhos redondos.
PRIMATAS SUPERIORES
Os Símios, pelo seu lado, também são conhecidos pela designação de Antropóides (Anthropoidea), são os primatas superiores. Formam também o grupo mais numeroso. A face é achatada e os olhos voltados para frente, pelo que a sua visão estereoscópica é a mais desenvolvida entre todos os mamíferos.
Os Símios subdividem-se ainda em duas infraordens: Platirrinos e Catarrinos. As espécies agrupadas sob a designação geral de Platirrinos, distribuem-se por duas famílias, apresentam o septo nasal largo e as narinas voltadas para os lados; localizam-se todas no continente sul-americano. As três famílias que integram os
Catarrinos têm o septo nasal mais estreito e as narinas voltadas para frente ou para baixo; são, todas elas,
habitantes das florestas africanas e asiáticas.
MACACOS DO NOVO MUNDO
Os únicos macacos não humanos encontrados no Novo Mundo são os saguis e os tamarinos (família Callitrichidae) e Macacos cebídeos. Ao contrário dos macacos do velho Mundo, são caracterizados por nariz achatado com narinas separadas. As 20 espécies de saguis e tamarinos são as menores dos primatas superiores, com um comprimento de 13 a 37 cm e longas caudas. Vivem principalmente nas florestas tropicais e, como a maioria dos primatas superiores são ativos durante o dia, sendo basicamente arborícolas.
MACACOS DO VELHO MUNDO
As cerca de 70 espécies do Velho Mundo (família Cercopithecidae) incluem os macacos, mandris, mangabeis e outros. São encontrados na África, Ásia e Indonésia, em uma variedade de habitats muito maior que os macacos da América do Sul. Todos caminham nas quatro patas e possuem nariz estrito com narinas voltadas para frente; nenhum deles tem cauda preênsil. Algumas espécies, como os babuínos, são encontradas em áreas abertas, pedregosas e áridas e passam a maior parte do tempo no solo.
MACACOS ANTROPÓIDES
Todos os antropídes possuem mandíbulas protuberantes e não apresentam caudas, mas o ágil gibão é muito diferente dos demais. As nove espécies de gibão (família Hylobatidae) são encontradas nas florestas do sul da Ásia e Indonésia.
Entre as quatro espécies de grandes antropóides encontramos os orangotangos é o segundo maior primata,
chegando a 90 kg; os chimpanzés e os gorilas que são os maiores primatas chegando as 275 kg.
PRIMATAS NO BRASIL
Só no Brasil existem 77 espécies , mais do que o dobro da diversidade encontrada na República Democrática do Congo, o segundo país do mundo em variedade de primatas. Um terço dos primatas brasileiros está na lista oficial de animais ameaçados de extinção do Ibama.
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